新西兰女高音，其父是毛利族，母亲是欧洲人，养母是爱尔兰人，沙利文的后裔，11岁时进圣玛利大学学声乐，在校时有"金嗓女郎"之称。1965年，卡纳娃在澳大利亚击败了对手，在《墨尔本太阳》咏叹调比赛中获胜，以所获的奖金进英国伦敦歌剧中心学习。1971年，卡纳娃进科文特花园剧院,，首演歌剧是莫扎特的《费加罗的婚礼》，她演阿尔玛维瓦伯爵夫人。1974年，大都会歌剧院邀请她扮演威尔第的《奥赛罗》中的苔丝德蒙娜，演出成功，马上把她推向"时代的伟大歌唱家"的宝座。这之后，卡纳娃以丰满而自然的歌声及动人的舞台形象征服了世界，每年她在全世界的十几个大城市的演出都会达到50-60场，她被认为是莫扎特歌剧的主要表演者。在《茶花女》中的薇奥列塔、《西蒙•博卡涅拉》中的阿美利亚、《卡门》中的米开拉、《艺术家的生涯》中的咪咪、理查•斯特劳斯的《玫瑰骑士》中的玛夏琳等角色的表演上也都显示出魅力。她和卡雷拉斯合作演唱的伯恩斯坦的《西区故事》，也是这个曲目风行世界的版本。