中提琴并非弦乐家族中最张扬的乐器。它的音域不及小提琴的极高音，也缺乏大提琴和低音提琴那般深沉的低音和力量。其角色更多是融合而非主导，在音色亮度、演奏灵活性和声音穿透力方面，小提琴更是遥遥领先。然而，当作曲家希望以最大的强度和深度表达情感时，却惊人地频繁选择中提琴。亲人离世、压迫性政治体制、迫害和战争，都曾不止一次地成为作曲家以中提琴作为表达深层情感最重要声部的创作动机。乐器本身幽暗、略带朦胧的音色，使其特别适合扮演这样的角色。波兰裔俄罗斯犹太作曲家米奇斯拉夫·瓦因贝格在纳粹入侵期间流亡。迪克·卡滕堡于1944年在一次搜捕中被捕，年仅24岁便死于奥斯维辛。犹太艺术家马克斯·弗雷登堡于1941年为躲避纳粹逃往印度尼西亚，却在那里被关进了集中营。肖斯塔科维奇的《中提琴与钢琴奏鸣曲》(Sonata for viola and piano) 是他生前的最后一部作品。尽管苏联政权对这位作曲家的压力并未导致他被流放甚至被清算，但肖斯塔科维奇生命的最后阶段也绝非一帆风顺。在所有这些作品中，中提琴都被用作他们苦难的宣泄口。